Le bon Dieu m’a puni ! J’ai voulu parier sur le prochain pape et il doit y avoir une bulle quelque part pour proscrire ce type d’entreprise chez les bons chrétiens. Mais ça n’a pas empêché Sprinter Sacré de gagner encore…

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Je ne dis pas que j’en suis un, de bon chrétien, mais ce pari-là aura été la goutte d’eau bénite qui a fait déborder le vase de la compassion divine. Le Créateur aura ainsi perdu tout espoir sur mon compte, et il m’a livré sans regret entre les mains de Satan.

Et pour faire bonne mesure, le mauvais sort et des choix trop hasardeux m’auront confisqué une bonne partie des pintes si difficlement gagnées mardi.Tout avait bien commencé avec un swinger (une sorte de 2sur4, mais avec des rapports spécifiques) gagnant dans la première. J’étais en avance de quatre pintes… Convaincu par les déclarations fracassantes de Willie Mullins sur le jeune Pont Alexandre, et aussi en regardant sur le site du Racing Post sa plus récente victoire, je décidais de foncer et misais dix pintes. L’animal a figuré aux premiers rangs tout le parcours mais dans la dernière ligne droite, il n’a pu endiguer les assauts de The New One et de Rule the World, qui faisaient partie des challengers les plus crâneurs. Le premier cité s’est imposé, et le second a fait sauter les six pintes que j’avais engagées pour une série de jumelés ordre… Bilan : moins 12 pintes de Heineken !

Cette série noire m’a permis de renoncer à un vague projet de soutenir Unioniste dans le RSA Chase. Il a terminé quatrième de Lord Windermere, et aurait fini cinquième si le favori Boston Bob n’était pas tombé à la r»ception du dernier obstacle, alors qu’il semblait bien parti pour s’imposer (Satan aura soufflé le chaud et le froid chez les bookmakers).

Lord Windermere est entraîné par Jim Culloty, «jeune» entraîneur qui fut associé comme jockey à Best Mate lors de ses trois succès consécutifs dans la Gold Cup.

Mais voyez-vous, je me demande si le bon Dieu n’a pas voulu montrer qu’il était encore capable de belles choses en déployant devant nos yeux ébahis tout le talent de Sprinter Sacré, qui est une sorte de miracle équin. Favori du Queen Mother Champion Chase (Gr1), le gros morceau du jour, le pensionnaire de Nicky Henderson a dominé la course de 19 longueurs, sans sembler s’employer, en abandonnant sans pitié Sizing Europe, son seul rival dans la course, qui l’avait accompagné pendant 2 500 des 3 200 mètres du circuit.

L’élève de Christophe Masle est un monstre, et c’est un accueil monstrueux qu’il a reçu à son retour dans le rond, accueil digne d’un gagnant irlandais, à vrai dire, alors que celui-là est entraîné par ce qui se fait de plus «tradi» dans le monde de l’obstacle anglais. Nicky Henderson sellait ainsi un 49^e lauréat et il approche gentiment des cinquante succès dans le Festival. C’est tellement gros que ça perd un peu de sa saveur. On a du mal à imaginer autant de victoires ici alors que tous ceux qui aiment l’obstacle renieraient leur Dieu pour un seul succès au festival.

Zut. Voilà que je recommence. J’espère qu’ils vendent des cierges à la sortie… 

Temps plus clément sur Cheltenham pour Ladies' Day. "Va y avoir du poil d'arraché", comme on dit dans les Cotswolds.

D’ici, pour être tout à fait franc, on ne voit pas très bien la fumée des cheminées du Vatican, et encore moins leur teinte. Je cherche encore un bookmaker pour m’offrir une cote sur un cardinal dont je sais qu’il a (très bien) valsé avec une lady de mes connaissances et je vais me pencher à nouveau sur ce problème dès que j’en aurais terminé avec cette mise au point.

Je dis mise au point parce que je ne suis pas très fier de vous, les parieurs français. Ce que vous avez fait hier mardi est mal. Vous aviez tout le loisir de vous intéresser à de belles courses d’obstacle, dans le cadre du plus beau meeting de la discipline dans le monde, probablement, sans être opprimé par une répétition anarchique de courses en tous genres. Or qu’avez-vous fait ? Vous avez boudé. C’est tout juste si, plus tard dans la journée, vous n’avez pas préféré chacune des sept courses au trot de Krieau (Autriche) aux Olympiades de Prestbury Park ! Mais de quel bois êtes-vous donc fait pour ignorer si délibérément la qualité des courses que l’on vous propose ? Comment pouvez-vous décemment vous plaindre d’un programme trop lourd lorsque vous choisissez la médiocrité de préférence à la classe ? On vous offre Jacques Audiard ? Vous payez pour Onteniente !

Monseigneur Vingt-Trois évoque la différence entre une victoire et une deuxième place.

Malgré tout, je vais continuer mon reportage, en tâchant d’éliminer de mon esprit les plus indésirables certitudes pour ne m’adresser qu’à ceux que j’apelle «les survivants», amateurs de courses de bons chevaux et de paris gagnants. Eh oui, de paris gagnants. Hier mardi à Cheltenham, deux des trois grands favoris de la journée ont gagné, une française a pris la deuxième place d’une grande course à 66/1 (le matin chez les bookmakers), l’Irlande a gagné trois fois, l’Angleterre aussi, et le record des entrées a été battu à Cheltenham avec plus de 52 000 pélerins. Un mardi, malgré un froid de Prussien et un vent à décorner des hexagones entiers de cocus, 52 000 spectateurs à près de 200km de Londres !

Emmanuel Clayeux et Jonathan Plouganou complotent avant le Mares'Hurdle de Sirène d'Ainay.

Ils en ont eu pour leur argent, et votre serviteur aussi. Les bookmakers, en revanche, n’ont pas dû sortir indemnes de cette première escarmouche, car ils n’aiment pas que les favoris s’en sortent aussi bien. Dans le Supreme, en ouverture retardée, le grand favori My Tent or Yours a subi la loi du Mullins Champagne Fever, que Ruby Walsh a piloté en tête avec maestria, éprouvant la fragilité morale de son adversaire. C’était un premier coup pour les books car l’Irlande soutenait activement son gris, déjà gagnant du Bumper (course plate pour chevaux d’obstacle, un concept britannique) en 2012 : il était passé de 7,00 à 6,00 dans les dernières heures d’échanges. C’est d’ailleurs en constatant ce petit prix que je m’étais détourné de lui pour miser sur le futur 4^e, Un Atout… Je commençais donc cette bataille avec un régiment de Sterling en moins. Disons 4 unités correspondant à environ 10 pintes de bière à l’Arkle Bar.

Vexé, je me lançais dans la deuxième, l’Arkle Trophy. Simonsig, un pensionnaire de Nicky Henderson dont le papa Fair Mix avait couru sous les couleurs du quotidien hippique Week-end pour gagner le Ganay en 2003, était l’évidence absolue de la deuxième, l’Arkle Trophy. Offert à 1,55, il restait sur cinq victoires consécutives. Ce qu’on appelle un banker ici, c’est-à-dire un coup sûr. Certes, ça sentait bon, mais un petit ange me rappelait un vieux principe : «Ne cours pas après ton oseille». Peut-être était-e un diablotin, tout compte fait. Malgré un début de parcours tendu, des fautes, le blanc Simonsig a répondu bravement à la dernière attaque, celle de Baily Green à 33/1, et confirmé sa domination.

Il devenait de plus en plus manifeste que Hurricane Fly allait gagner une nouvelle fois le Champion Hurdle. Ses adversaires semblaient vieillissants, la relève pas très assurée, et son entraîneur Willie Mullins enthousiaste. À 2,75, il faisait encore office de cadeau. J’ai donc parié à nouveau dix pintes de lager sur ses chances.

Le premier des deux miles de la course a semblé très long. Ça s’engageait mal pour le lauréat de l’édition 2011, mais Ruby Walsh l’a ramené gentîement en course, et l’ex-pensionnaire de Jean-Luc Pelletan a triomphé sans problème.

Douce euphorie du pari gagnant… Je me retrouvais à la tête d’une armée virtuelle de 27 pintes de bière !

Le cross reprogrammé, c’était bientôt à Quevega d’entrer en scène. La championne de Willie Mullins tentait de remporter le Mares Hurdle pour la cinquième fois. Une seule autre lauréate au palmarès depuis la création de la course, la première, Whiteoak, qui avait gagné l’édition inaugurale de cette course de haies réservée aux seules juments, en 2008.

Il y avait aussi Sirène d’Ainay au départ, pour l’entraînement d’Emmanuel Clayeux. L’entraîneur avait découvert la piste le matin-mêm eet il a dit être revenu inmpressionné par son profil tourmenté. Il préparait son coup depuis huit mois, cependant. «Je me suis beaucoup renseigné sur Cheltenham et je me suis dit que c’était un endroit fait pour les chevaux durs. Sirène d’Ainay a cette qualité. J’ai donc acheté des claies à l’anglase en plastique et je les ai installées chez moi à Vaumas (Allier).»

Sirène d’Ainay après sa 2e place dans le mares Hurdle 2013.

Jonathan Plouganou découvrait lui aussi la piste. Il a démarré gentiment, la jument a fait quelques bévues, et il l’a finalement laissée filer, malgré une adversaire en liberté qui ne contribuait pas à manager son ardeur. La jument sautait si bien qu’elle s’est retrouvée en tête malgré lui à trois haies de la fin. Elle y allait tandis que Quevega, elle, ne donnait pas l’impression d’y aller du tout. Etait-ce possible ? Huit ans après Kelami, dernier vainqueur du Festival entraîné en France, Emmanuel Clayeux allait-il raviver enfin la flamme du sauteur inconnu ?

Tout alors semblait possible, d’autant que Jonathan Plouganou semblait surveiller ses arrières et sa compagne disposer de quelques ressources… La profusion de pintes disponibles m’avait en effet poussé à en mettre cinq, moitié gagnant moitié placé, sur les chances de la jument.

Allais-je ainsi pouvoir m’offrir le pardessus qui m’avait fait de l’oeil dans la galerie commerciale de l’hippodrome (106 pintes), et peut-être même la veste en tweed voisine à 80 pintes ? Une chemise à 20 pintes peut-être ?

Quevega et Ruby Walsh allaient vite déchirer devant moi ces rêves d’élégance britiche. Ils fondaient soudain sur la pauvre sirène comme une maman orque et son petit, sans pitié, fendant l’eau froide de l’incertitude…

Qu’à cela ne tienne : deuxième, la française à 40/1 évitait un conflit franco-irlandais de magnitude nucléaire (en gagnant pour la cinquième fois, Quevega entrait dans la légende du pays, qui l’avait suivie sans compter) et surtout, elle me rapportait tout de même 10,00 à la place, soit cinq fois ma mise totale, partagée chez le bookmaker Ladbrokes par un préposé pour le moins familier. «La cote de maintenant ou le prix de départ, mon pote ?», m’avait-il demandé tandis que je m’extrayais avec difficulté de l’haleine fleurie d’un contrôleur-qualité de la maison Stella Artois, des familiarités d’un échappé de l’asile local déguisé en Tyrolien, et des bousculades d’un étudiant désireux de vérifier les théories de Newton à l’aide d’une pinte de bière en plastique.

Mon retour vers le comptoir, à défaut d’être triomphal, m’emplissait d’un profond bonheur. J’allais quitter Cheltenham avec sur mon compte près de quarante pintes de plus qu’en arrivant… C’était mon Austerlitz.

Pour Emmanuel Clayeux aussi, cette deuxième place figurait presque une victoire. Rarement prolixe, l’entraîneur semblait en extase à son retour aux balances. Assourdis par la clameur qui accueillait le retour de Quevega, nous sourions tous un peu bêtement grâce à Sirène d’Ainay, alors que son entraîneur nous expliquait comment il avait fomenté son complot.

«Nous reviendrons l’année prochaine», a-t-il conclu. Il fera sans doute meilleur, et les visiteurs pourront alors tous profiter d’une victoire française. Cette saison, les intempéries parisiennes et/ou la perspective de réaliser quelques affaires dans un climat économique subtropical ont retenu quelques prisonniers dans les murs de Lutèce. Tant pis pour eux. Les affaires, c’est à Cheltenham qu’elles étaient.

Le soir venu, tandis que les plus braves d’entre nous débriefaient en pique-niquant dans le froid, sur le parking, un verre de Moët&Chandon à la main, attendant que s’écoule l’épouvantable trafic autour de l’hippodrome, nous nous inquiétions à peine de la virginité très menacée de quelques demoiselles (je ne vois pas d’autre mot) éméchées qui tentaient de franchir en mini-jupe la barrière de l’enceinte avec l’aide de jeunes arsouilles entreprenants -et je suis très mal placé pour dire du mal de ces gens-là.

Pour elles et eux comme pour nous, le monde était alors plein de promesses.

NB : Mon valseur de pape potentiel est à 28/1. Le Parisien Vingt-Trois est à 100/1. Je me tâte… Quand on est en forme, on se prendrait vite pour un faisieur de papes ! A propos, vous ne trouvez pas étrange que Benoît XVI ait abdiqué pratiquement au moment où débutaient les diffusions de la deuxième saison de la série Borgia ?

En astiquant ce matin les parties de mon anatomie les plus exposées aux pollutions internes et externes, deux sujets me trottaient inocemment dans la tête. L’ouverture de Cheltenham menacée par les intempéries, et la plomberie britannique.

Le jockey Paul Townend, sponsorisé par le tabloïd The Sun, avec une amie réchauffée...

Le premier de ces deux sujets, c’est qu’il faisait beau, et que décidément, la Grande-Bretagne était une contrée de surprises. Quelques heures plus tôt, au coeur de la nuit européenne, mon auguste et photographe ami Jean-Charles Briens, poursuivi par un sort funeste dès qu’il s’aventure en terre britannique, me faisait parvenir par la voie des airs un court film résumant sa situation. Il avait eu la bonne et généreuse idée de passer, entre sa Bretagne natale et Calais, par Caen, où sévissait alors la tempête de l’année, pour prendre quelqu’un qui désirait cheminer à ses côtés et à peu de frais vers Cheltenham. A une vingtaine de kilomètres du Tunnel sous la Manche, c’est-à-dire sur l’autoroute, il s’est retrouvé bloqué plus de dix heures dans le blizzard. L’extrait envoyé évoquait les premières minutes d’un film d’horreur dans lequel une vague de froid réveillerait un monstre entré en hibernation à la fin de l’ère glaciaire…

La situation hier lundi à Folkestone vers 14 heures.

Ce qui m’amène à la deuxième réflexion que je me faisais sous la douche de Mme Marsh, tandis qu’un copieux petit déjeuner (double ration de champignons) entamait son périple dans mon tube digestif, cet insatiable boa que j’ai, logé dans le bidon. Les Anglais ont un problème avec la plomberie. Je ne me souviens pas avoir jamais profité d’une douche vigoureuse au Royaume-Uni. La pression de l’eau y est toujours de très loin inférieure à ce que nous connaissons, nous autres Continentaux. Cela n’a rien à voir avec l’insularité du pays. La Corse, où je me suis également beaucoup douché, n’a pas ce problème. Peut-être est-ce dû aux soins constants apportés à notre domicile là-bas par une belle-même omnisciente (merci encore, Chouchoune), ou au fait que la Corse soit une montagne plongée dans la Méditerrannée. Peu importe. En tout cas, pas de pression dans les conduits en Grande-Bretagne. Et je ne parle pas de ces robinets séparés qui ne cessent de me revenir à l’esprit dès que j’ai dépassé la dose quotidienne de Guiness prescrite à un homme sain d’1m83 et 95 kilos. Rien d’étonnant, dans ces conditions, à ce qu’ils aient voulu si souvent profiter de nos belles douches aquitaines, les tuniques rouges, ni même qu’ils soient partis aux quatre coins du globe pour échapper à ce manque de pression récurrent. Personne n’a donc pensé à calmer les ardeurs guerrières de ces fiers Anglo-Saxons en leur construisant un f…g château d’eau ?

Les pistes de Cheltenham couvertes de bâches antigel noires...

Mais enfin, pour en revenir à la question qui nous amène chaque jour à prendre le chemin de Cheltenham en mars, je n’étais pas au bout de mes surprises. A peine avais-je terminé de raser les quelques poils qui s’obstinent à pousser sur le petit tas de graisse qui menace chaque jour davantage d’étouffer mon menton que j’apprenais par la voie des airs une nouvelle menace : Simon Claisse, responsable des pistes de Cheltenham, allait inspecter le terrain à 10h30 avant de décider du maintien de la réunion d’aujourd’hui mardi. A l’heure où j’écris ces lignes, nous ne savons pas si la première des quatre réunions du Festival de l’obstacle aura bien lieu. Il est 9h30. La salle de presse se remplit de visages familiers tandis qu’un courant d’air parvient à se glisser entre mon postérieur et ma chaise -c’est dire la pugnacité du froid qui règne ici. Tout ce que je suis en mesure d’apporter comme élément, c’est qu’il faisait soleil à 7h et que le Moët&Chandon qui était resté dans la malle de mon excellente voiture n’a pas gelé pendant la nuit.

Le vent et son allié le froid, cependant, auraient pénétré sous les quelques 25 hectares de bâches (déployées sur les pistes de Prestbury). Le courant d’air qui menace de neutraliser mon grand muscle fessier gauche me donne un aperçu de la situation. «Je suis plutôt optimiste mais on n’a jamais vu ça à cette époque de l’année», s’est exclamé Simon Claisse ce matin à 8h après une première inspection.

Mon modèle...

Paddy Power, mannequin-modèle et porte-parole de la firme partenaire du PMU auquel chaque jour je ressemble davantage, m’a annoncé que le maintien de la réunion pour aujourd’hui était offert à 3/10 (1,30€). Et le soleil a reparu après un épisode neigeux d’une heure.

Mais il fais si froid… C’est un coup à boire un whisky chaud à la canelle, pour s’encourager à mieux appréhender la situation.

DERNIERE MINUTE : J’apprends à l’instant que la réunion d’aujourd’hui aura bien lieu, avec un départ de la première à 15h05 heure française. J’apprends aussi qu’on annule à tour de bras en France. Du coup, Cheltenham prend le devant de la scène sur Equidia Live. ALLELUIA ! Gilles Barbarin, fan du Festival et voisin de chambrée chez Mme Marsh, va donc rejoindre Jean-Charles Courouve en tribune (sont-y pas mignons sur ce beau cliché ?) tandis qu’à Colombes, Pierre-Emmanuel Goetz et Katherine Ford animeront le plateau du Multiplexe. 

L'équipe de fer à Cheltenham : Papa Gilles à gauche, Juan-Carlos Cojoves (le meilleur ami de Joao Moreira) à droite.